US group warns on JTF, militants face-off

By Azu Akanwa, Online Editor

Ogbakor  Ikwerre  USA (OIUSA),  a  socio-cultural  non-political  group  of  Ikwerre  natives  in  the  United  States  of  America,  has  called  on  the  federal  government  and  the  Joint   Task  Force (JTF)  to  be  mindful  of  human  colateral  damages  in  the  ongoing  military  response  to  the  Niger  Delta  crisis.

The  organization  advised  the  government  to  show  sensitivity  to  human  life  and  property  in  the  JTF’s  military  operation  in the  oil-rich  region.

In  a  statement,  the  group,  through  its  spokesperson,  Professor  Chris  Ogbondah,  said  that  while  it  may  be  appropriate  to  stem  the  tide  of  militancy  in  the  region,  the  federal  authorities  should,  without  further  delay,  address  the  historical  neglect  and  marginalization  of  the  Niger  Delta  people.

Professor  Ogbondah  said:  “The  federal  authorities  should  dust  out  all  the  past  reports  of  the  various  commissions  that  were  set  up  to  address  the  Niger  Delta  question,  beginning  with  the  Willink  Commission  report  of  1958  to  the  most  recent  report  of  the  Technical  Committee  on  the  Niger  Delta  headed  by  Ledum  Mitee.”

Professor  Ogbondah  regretted  that  despite  recommendations  of  these commissions,  successive  federal  governments  either  failed  or  refused  to  implement  them.

“What  had  the  government  done  over  the  decades  to  implement  these  reports?,”  asked  Professor  Ogbondah,  who  teaches  journalism  at  the  University  of  Northern  Iowa  in  the  USA.

He  pointed  out  that  “the  more  delays  in  taking  decisive  actions  to  address  the  Niger  Delta  question,  the  more  it  gives  the  youths  in  the  region  reasons  for  more  protestation  and  agitation.”

The  US-based  Ikwerre  group  said  that  implementing  the  reports  of  the  various  commissions  on   Niger  Delta,  and  addressing  the  issue  of  derivation  and  fiscal  federalism,  which  were  in  place  during  the  first  republic,  will  go  a  long  way  in  winning  the  confidence  and  trust  of  Niger Deltans..

It  also  asked  the  government  to  release  all  the  funds  that  were  previously  withheld  from  the  Niger  Delta  Development  Commission;  increase  the  funding  for  the  commission  and  Ministry  of  Niger  Delta;  and  stop  meddling  in  the  activities  of  the  commission  and  ministry.

For  accountability  purposes,  the  government  should  set  up  a  mechanism  to  ensure  that  the  allocated  funds  were  appropriately  used  for  the  benefit  of  the  suffering  masses  in  the  creeks  and  upland  of  the  Niger  Delta.

OIUSA  observed  that  one  of  the  causes  of  the  Niger  Delta  crisis  and  youth  unrest  is  lack  of  employment  opportunities  for  young  people  in  the  region.  It  pointed  out  that  “an  idle  mind  is  the  devil’s  workshop.”  Therefore,  the  group  urged  the  government  to  provide  employment  opportunities  for  the  youths  of  the  oil-rich  region.

Also,  the  OIUSA  called  on  oil  companies  operating  in  the  Niger  Delta  to  do  more  for  the  host  communities  than  they  are  doing  now.  Some   of  the  youths  who  are  engaged  in  agitation  and  protestation  for  resource  control  in  the  region  lack  the  basic  education  and  skills  needed  to  be  gainfully  employed  even  by  the  oil  companies  and  other  private  employers   operating  in  their  communities.

To  this  end,  OIUSA  has called  on  the  federal  government  to  invest  in  education  and  infrastructural  development  in  the  region,  including  the  provision  of  good  water,  electricity,  roads,  hospitals,  dispensaries, etc.  “Why  should  these  basic  amenities    be  lacking  in  places  like  Warri,  Oloibiri,  Rumuekpe,  Rukporkwu,  Ogba,  Ogoni  and  Soku  after  several  decades  of  oil  exploration and  extraction  in  these  places?”  Professor  Ogbondah  asked.

Professor  Ogbondah  also  called  on  the  National  Emergency  Management  Agency(NEMA)  to  step  into  the  now  war- torn  communities  and  provide  relief  and  rehabilitation  for  thousands  of  Nigerians  who  have  been  displaced  as  a  result  of  the  JTF  military  actions.

NEMA,  he  said,  should  also  extend  its  relief  and  rehabilitation  services  to  the  Obele  community  in  Rivers  state,  adding  that  even  though  it  may  be  agued  that  the  crisis  in  Obele  is  an  intra  community  conflict,  it  is  nevertheless  part  and  parcel  of  the  Niger  Delta  struggle.

Professor  Ogbondah  called  on  the  federal  government  to  utilize  dialogue  and  discuss  rather  than  military  approach  in  solving  the  crisis  in  the  oil-rich  region.